『ねえ、どれがいいと思う？』
ネオンの声は真剣そのものだ。
近頃、出かける前のネオンはいつもこうである。時間がかかって仕方ない。今日もまたその例外でないらしく、トラはこのために購入した極Ｙ民族特有の身振り手振りによる言語、通称『動話』の翻訳機、プラットボードを肩に掛けながら、『テラタン』種族独特のシワに埋もれた口を開いていた。
『どれでも同じだ。ネオンなら、よく似合っている』
振り向きもせず、鏡の前でとっかえひっかえ、赤、青、黄、緑、ドット、ストライプ、花柄、無地、アニマル、型押し、ビビット、パステル、モノトーンと次から次にあてがうネオンの横顔は今も変わらずトラには眩しい。
ここは惑星『Ｏｐ１』の『サリペックス』開拓地域。
臓器転売の危機から救ってくれた恩義と、その理由である有り余る好意への報いとして、ネオンとの同居が決定したことにより、『デフ６』地域のビルをデミへ譲ったトラが新たに構えたギルド店舗一角だ。それは二メートル余りの巨体をこすりつけながら過ごした小さな『デフ６』仕立てのあのビルとは変わって、同等のスケールを持った新居にほかならなかった。造りは『サリペックス』種族文化独特の平屋で、傍らに愛船の『バンプ』を停泊させるスペースさえもがある。持て余すほどの部屋数は、サスとネオンの勧めで決断した対面式の事務所と、個々の部屋、そして互いの共有スペースに使い分けられていた。
同居することになったとはいえ、法的に何らかの手続きを経たワケでもないその関係は、傍目からすれば微妙そのものでしかない。だが嘘だった借金に、明かされて気後れしていたトラの本心さえ続く暮らしに程よく埋め合わされていったなら、日々は当事者たちにとってごく一般的な家族のそれにおさまりつつあった。たとえ表面上だとしても、平凡でつつがない毎日はそれ相応に訪れることとなっていたのだった。
『適当なこと言わないでよね。ビシッとキメて行きたいんだから。気持ちが入らなきゃ、仕事にひびくでしょ』
言ってまたもやネオンは、あてがったばかりのフレンチスリーブのシャツを投げ捨てる。
トラの吐き出すため息に、シワはさらにだらしなく垂れ下がると、トラはネオンの楽器、サクソフォンが収められたケースを抱え上げる。
『ならば、よく選んで決めてくれ。わしは先にバンプへ上がっているぞ』
惑星『Ｏｐ１』に戻って以来、大好物であり『テラタン』の郷土菓子であるところのエスパを含む食の制限で幾分軽くなった体のシワを弾ませながら、部屋を出ていった。
そう、これより向かうのはテンたちの船。極Ｙ船賊の元だ。土壇場の中、『ラボＦ７』の奥深くから船賊のボス、テンがネオンの楽器を取り戻したことにより交わした謝礼代わりの演奏の約束は、その後も好評につきこうして続けられていたのである。しかもここ数回の動向では興行化の兆しさえ感じさせるほどの盛り上がりを見せており、単一種族集団であるはずの船賊たちの中には、他種族の姿がチラホラと混じるほどとなっていたのだった。
もちろん理由のひとつに、文化的に稀有となったアナログ楽器の音色が持つ本来の魅力が、それを演奏するためだけに備え造られたネオンの脳と、そこ組み込まれた演奏スタイル、つまるところかつてアナログ楽器同様、全宇宙初の共通話題となった伝説的ダンサー、トニックの動話が関係していることは大きい。合わせて、しなやかさと美しさで目を惹くテンが動話をつづれば、がぜん見るものを釘付けにする華々しさがトニックの再来を予感させるダンスとなるのだった。
響きあうひと時は、そうして意味も答えも存在せぬまま、世界を浮遊する自由と無限それそのものを体現して、種族の垣根を飛び越え理屈抜きの一体感でもってしてそれぞれの中にしみこんでゆく。成り行きを、ネオンもまたまんざらでもない気持ちで見守っていた。
結局のところ彼ら極Ｙ種族が船賊になりさがってしまったのは、現在の連邦を構成することとなった優勢二十三種が、トニックをはじめとする動話の影響力を恐れたことにある。おかげで現在公用語となっている造語の普及は始まると、音声言語を持たぬ彼らは社会や経済活動から迫害されもしていた。そんな彼らが賊活動以外の何らかで生計をたてられるのならば、それにこしたことはない。いや、密かにそう転じはしないかと期待を寄せ始めたのも、この盛り上がりを目にしてからだった。
だからしてどれほどスケジュールがタイトであろうと、ネオンはテンからの演奏依頼を断ったことがない。回を重ねるごとに旅費の一部を負担させろという彼らの申し出さえ断ると、無償での演奏を続けていた。その末に、彼らが賊の身分を捨てることができたなら言うこはないと願い、願いがかなったその時こそ、本当の意味で礼を尽くせたのではないだろうかとも考えている。
ただ問題は、このイベントが活性化するにつれ再び連邦に目をつけられるような事態へ発展しないだろうかということだろう。いくら稼げる可能性はあれど、それでは元の木阿弥だった。だからしてこの演奏会が興行味を帯びれば帯びるほど、地下活動化を強いられるのもまた避けられない運命となりつつあった。
果てにネオンは全体に細かいプリーツが施された、ノースリーブでベージュ色をしたシャツブラウスを選び出す。着替え、頬の高さで襟の代わりに付けられたボウを大きく結び、鏡の中の自らへ笑いかけた。
足元は変わらず、愛用のハイヒールだ。
鳴らして『バンプ』へ駆け出す。
段取りはいつも通りだ。乗り込んだ『バンプ』で惑星『カウンスラー』へ向かったあと、出迎えに来たテンたち船賊の船に乗り換え、最初、ネオンが楽器を鳴らしたことで騒動となったあの船の、多層構造の船を切り取るように設えられた吹き抜けのカーゴスペースへ向かうこととなっている。
無限反響音窟が有名な観光地『カウンスラー』を待ち合わせ場所に選んだのは、双方共によく知る場所であったうえ、観光地という土地柄、あらゆる種族が乱れて行き交うことから、極Ｙ船賊であろうとも紛れ込むことは容易だと見込んでのことだった。旅費の負担を断ったことで、せめて迎えに行きたいという彼らの要望にも応えたかたちとなっている。
ただ最初、追い回された挙句、連邦の『Ｆ７』へその身柄を引き渡されることとなったこの地にネオンは、良い印象を持つことができずにいた。だがそれも今ではこの新たなイベントに記憶は刷新され、訪れる度に待ち受ける船賊たちの歓喜に薄まり、息をひそめつつある。ただ時折、過ぎることがあるとするなら、「今、ここ」という己の始まりを共にしたアルトの面影を、音窟入り口のいかついレリーフに思い起こすのみとなっていた。
そんなアルトとは『アーツェ』の砂漠港で別れて以来、互いの生活の忙しさとケタ外れた移動距離に阻まれ、ろくに顔も合せていない。もちろんネオンの記憶の始まりは、いまだつながらぬ断片的な記憶の中のアルトに、『ラボＦ７』にいたセフポドに集約されているが、おかげで『アーツェ』以来、更新されることのなくなったその存在もまた、思い起こすにも風化の一途を辿っていた。薄れゆくラボの記憶同様に、抽象的なものへすりかわると、必要だが決して実体を現すことのないおぼろげな影へ変化しつつあった。そう、アルトを思い起こすといったところでそれは曖昧なイメージに過ぎず、まるで御伽噺の登場人物か何かのようにさえ感じることすらあった。
恐らく次に本人と会うことがあったなのら、ネオンは目の前にしたアルトをまるで見知らぬ誰かのように、初めて出くわした誰かのように感じ取るだろうと今では予感している。それは、それほどまでに離れ、互いに互いの時間を積み上げると個の輪郭を明瞭化させた証で間違いなかった。だからこそ予感は、少しばかり恐ろしくもあり、誇らしくも感じられていた。
『どうした？ 何を考えておる？』
と、トラが振り返る。
ネオンはそうして初めて、自分が物思いに耽っていることに気づかされていた。
『うん、なんでもない』
他意なく答える。
指定の時間より少しばかり早く到着した惑星『カウンスラー』最大の音窟、『エピ』前は、まだ早朝に値する時間帯だ。閑散とした音窟前広場には、昼間、あれほどほどこしを求めてさすらっていた浮浪者たちの姿もほとんど見えず、ロータリーで暇を持て余す観光客待ちのトライクルや始発バスが、舞い上がる砂塵にかすみながらも安穏とした列を作り上げ、後数百セコンドもすれば襲い来る客たちを今やおそしと待ち構えているだけだった。
『少し早すぎたかもしれんな』
ネオンの楽器ケースを手に、プラットボードを肩へと掛けなおしたトラが、そんな辺りを見回しこぼす。
『光速がすいてたから』
ネオンも続けて口を開いた。
『この間、デミ坊の店へ、つまらんブツを借金のカタに置いていったらしいぞ』
トラは教え、ネオンはそれに考えるまでもなく答えて返す。
『そうなんだ』
そしてハタと我に返っていた。伏せられた主語は、連想ゲームへの誘いだ。
『違うってば』
カマをかけるなんてひどい。ネオンは尖らせた口で勢いよくトラへ顔を上げる。何しろアルトの話を出してトラがいい顔をしたためしはこれまで一度もなく、追及されて説明するにはあまりにも曖昧で億劫だった。ならそこでいつもをなぞり、トラは幾重にも重なる深いシワを歪め、ダミ声を低くする。
『もう、それごときで、わしはスネたりせん』
もちろんそれだけで十分にスネているのだが、指摘することもまた話をややこしくするだけだった。ネオンは話の腰を折られたような気持ちのまま、不満顔で押し黙る。見上げていた視線をトラから引き剥がすと、正面へ向きなおった。
『だって、仕方ないじゃない』
黙っておれず、負けじとスネた口調を放つ。
『だけどアルトを思い出してるのとは違うんだから。だって、あのラボでの記憶も、わたしがそこでアルトって呼ばれていた頃の記憶も、もう全てがひとつにくっついちゃって、なんだろ……。そうよ、トラがエスパを好きなような、そんな懐かしい感じのものになってるんだもの。そういう懐かしさが時々、わたしを振り返らせるだけなの。気にするほどのことじゃないわ。この、やきもちやき』
あれほど苦手だったこの造語も、今では第一言語並みの巧みさだ。気づけば『ヒト』語を話せるハズのトラへも、こうして造語を投げつける。だからして最善を尽くせたはずだと、ネオンはトラの反応を待った。だが相も変わらず、こういう場面でのトラの返事には、明瞭さの欠片もない。
『……うむ』
『あたしが文句をいうなら、トラ』
たまらず切り出したこの話も、もう一度や二度ではないはずだった。
『もう少し自信、持ってよ。でないと、わたしはがっかりしちゃう。トラのためにもなってないよ』
『うむ……』
と、動き出したトライクルの向うから、開放的な観光地に似つかわしくない重装備の影は現れる。特徴的な四本ある腕のうち、下二本を覆い隠す外套を羽織った極Ｙ船賊たちだ。ものかげもまばらなここで、彼らはすぐに待ちぼうけるネオンとトラを見つけたらしい。外套を翻すと、周囲の目をはばかることなく四本の腕を陽気に振ってみせていた。
手厳しく呟いたネオンの頬に、とたん応える笑みは浮かびあがる。同等に振り返すには足りない二本腕で、彼ら以上、派手に手を振ってみせた。
どうやら迎えに来てくれたのは、直接ネオンへ楽器を手渡してくれた船賊のボス、テンと、『ラボＦ７』で負傷していた部下のメジャーらしい。ダイラタンシーベレットという固形物ではない弾を食らったため、回復に手間取っていたメジャーも、今ではすっかり元気りだ。船賊とは思えぬ柔和な笑みがネオンを温かく迎え入れていた。だからしてネオンもまた相手が船賊だということを忘れると、投げつけた言葉とトラを置き去りにして駆け出す。受け止めるべくその先では、まるで旧知の友と再会するかのようなテンが出会い頭の抱擁に有り余る両手を広げ待っていた。
依然、テンたち船賊は身体の構造上、音声言語を操ることはできず、ネオンは動話を理解していない。だが互いが互いの近況を十分過ぎるほど理解するに、何の支障もありはしない。これまた不思議なことだが、慣れてしまえばコミュニケーションとはそんなモノだった。言葉が指し示す範囲など、たかが知れているのだろう。それは音を操るネオンにとっても、なんら違和感のない事実でもあった。
言葉ではない挨拶を済ませ、だからこそネオンは伝わらないまま興奮気味に造語を並べ、テンとメジャーは大きな動作で動話をつづり続ける。かみ合うことのないやり取りには、すれ違いなど起こるハズもなかた。そのようなモノが互いの間に明瞭と漂えば、ようやくそこへトラは加わる。
興奮気味のテンが、船の位置を指し示していた。
訝しげに振り返る観光客の中、船へ向かって一行は歩き始める。
惑星『カウンスラー』の日は頭上で、まだ昇ったばかりの眩さを放つと全てを平たく照らし出していた。
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