とび色の瞳にアルトの顔が映りこむ。
だが十分配慮したつもりでも、現状これが精一杯だ。すぐにも男は、そんなアルトの足元を盗み見た。瞬間、抜け落ちるがごとく身を屈める。
アルトから舌打ちはもれ、屈み込んだ体勢から男はアルトへ豪快な足払いをかける。
残念ながら閃光をかわしたそのあと、コクピットを舐める銃口から逃れて壁を手繰ると男の背後へもぐりこむだけで時間切れ。銃口を突きつけたその体勢は重力下と変わらぬものでしかなかった。
おかげで容易くアルトの体は宙へ舞い上がる。
跳ね上げられたそのままに回転した。
抵抗などしようがないなら、力なく宙を掻く。
その視界から男の姿が見切れていった。
マズイ、と闇雲に手を伸ばす。
触れた男の服地を掴めば、襟はねじれ、千切れそうに伸びた向こうで、ぎょっとした男の目がアルトを見下ろした。
かまうことなく引き寄せる。
固定された男の足元が浮き上がることはない。アルトすら支えると、同様の上下を取り戻させてゆく。
と縮まり、ハズしようのなくなった互いの距離を埋めて男が、銃を捻じ込んだ。
額を指されるその前に、遮りアルトは自らの腕を交差させる。
『……この、盗人が！』
男が吐いた。
『何の……、こったッ』
突き返せば呼吸さえもが干渉し合う。
「四八〇」
残り時間をイルサリが告げたところで、取り込み中もいいところだ。
『とぼけるな！』
知らぬ男の罵声が飛び、えぐるようにアルトの作業着を掴み返した。頼りにアルトは男の腕ごと、交差していた腕で銃口を払いのける。大きな弧を描いてはじけ飛んだその腕は、しかしながらすぐにも腰元へあてがわれると、靴底の磁力を切っていた。 やおら床を蹴りつける。押されてアルトは壁へ叩きつけられていた。
相手の体重と初速度分、肋骨がしなってアルトの胸を潰す。まだ焼け焦げている胃の中の酸い分泌液が一気に喉元までこみ上げ、反射的に飲み込めばアゴは自然、浮き上がった。間髪入れず男は強か、それを銃身で打ちつける。
視線があさってへ振れ、この野郎と、見開いた両目でアルトはアゴを引き戻す。
おかげでようやく出し惜しみ気味だったアドレナリンも、全身をめぐり始めたらしい。 半ば反射的勢いだ。男から手を離すと、背にした壁を頼りにウロコ模様めがけて拳を放った。ともあれ、どうにもキレがないのは、環境と体調の二重奏が原因でしかない。仰け反る男が鼻先で、アルトの拳をかわしてみせる。 それきり背後へ倒れ行くと、床と平行に浮かびながら両手で握ったスタンエアを突きつけた。
「やべッ」
振り切った腕に前転しかけて、アルトは力の限りに壁を蹴りつける。とたんボコリ、と背にしていた壁はくぼんだ。必殺ならば数発撃ち込むが必須と、そのくぼみにくぼみは重なる。
放った男は跳ね飛ばされ、床に背をつけていた。だからして動揺することなく、磁力を復活させもする。間合いもちょうどと床で跳ねた体は別次元の動きよろしく、両足を床に吸い付け起き上がっていた。壁を押し出したきりゆったりシートへ滑走するアルトめがけ、にじり開いた足で再び銃口を持ち上げる。
「三〇〇」
だというのにイルサリの声。
迷う暇も、選択する贅沢もありはしない。聞きながら負けじとアルトも男へスタンエアをつきつけた。
瞬間、照準から男の体は大きく外れる。
ワソランだ。
あの強気で男へ体当たりを食らわせていた。同時にアルトの指が、操縦席に触れる。ここぞとばかり爪を立てていた。起点に伸びきっていた体を丸める。跳び越すような格好で、シートの背もたれ向こうへ滑り込んだ。踏ん張り背を押し付ける。銃口を振り上げた。
『離れろッ』
までもなく、男のヒジを食らってワソランはあらぬ方向へ弾き飛ばされ、自由を取り戻した男の視線もまた銃口もろとも、アルトをとらえなおす。それきり押し固まれば、対峙する者同士だからこそ互いの呼吸は合ったと実感していた。
破り、ワソランが飛びかからんと身を起こす。
『動くなッ』
押し止めたアルトの声がコクピットを震わせた。
大きさに、ワソランへ相当の恐怖は呼び戻される。
『要は、石だ！ それさえ返せば貴様らに用はない！』
放つ男がスタンエアを握りなおした。
『知らないものは、知らないね』
答えてアルトはこうも問いかける。
『あんた、この船の持ち主か？』
ならワランとは違い真っ直ぐな銀髪を無重力にバラ撒く男の言い草はこうだ。 『そいつは、戻ってくるとは思ってもみなかったって顔だな』
今一歩、アルトへ足を踏み出した。
『こんな場所だぜ』
口元だけで笑い返してアルトは肩をすくめる。
『命を削って手に入れたような石だ。お互い様だろ』
『聞きたいことがある！』
割って入ったのはワソランだ。銃口などそ知らぬ顔で、双方の間へ割り込んでみせる。
『同じレンデムのダオ・ニール。ハーモニック創薬の社員だった。彼は積乱雲鉱石を手に入れるため、どこかのチェイサーと手を組んだ。あなたはそのふたり連れのチェイサーの片割れね。わたしは彼を捜しているだけ。他に興味はない！』
『とぼけるな、石だ！』
話を逸らされた男が声を張り上げる。
怯むワソランへ、アルトはチラリ目をやった。
『あんた、積乱雲鉱石を見つけたのか？』
確かめる。
『あいつらこそ、タイミングのいい奴らだったぜ』
鼻でひとつ笑い飛ばした男の額で、ウロコ模様が不穏な何かを前にざわめき駆け抜けてゆく。
『だが、カーゴに以外は見向きもしなかった。めでたいねまったく』
『船賊か』
おのずアルトの眉間へ力はこもっていった。
『ダオ・ニール……。そんな名だったかな」
答えず男は、声を高くする。
『所詮、どこかの社員さんは口座代わりだ。石を手に入れれば、どうなろうが俺の知ったことじゃな』
と、それは言い切るかどうかの時だ。
男の頬で鋭い音が鳴り響いていた。
放った平手の勢いに、ワソラン自ら姿勢を崩している。それでも強引に男の胸倉を掴み上げると、 そこから先を第一言語の『レンデム』言葉で埋め尽くしていった。唖然と見下ろす男はまるで、そうまでされる心当たりがないといわんばかりの顔つきだ。ただただ、がなりたてるワソランに揺さぶられ続けていた。
そんなワソランの剣幕に、やがて男の戦意も削がれてゆく。あった緊張感すら薄れると、見かねてアルトも突きつけていた銃口を宙へ逸らしていた。予想外の顛末へにケリをつけるべく、背中の座席を押しやる。スタンエアを背裏へ貼り付け、ワソランへと滑った。
『もう、やめとけ』
羽交い絞める。男から引き剥した。その無理に傷が痛んだのか、いっときアルトの腕の中でその薄い肩が縮んで強張るのを、感じ取る。思いだし、押さえつけていた力を解いていた。手加減したその足先を、ワソランは容赦無用と踏みつける。
「ぃいでッ」
「父上、残り六○セコンドです」
イルサリが教えていた。
それきりアルトを振り払うと背を向けたワソランは、顔を上げない。
アルトは、よじれ、伸びきったままで浮遊していた上着の襟を直す男を片目に、巻き上げていたマイクを引き出した。
「了解。これより帰船準備にかかる」
とんだ結末だ。胸のうちで吐き捨て、改めて男へ視線を持ち上げる。
『悪いが石は知らねぇ。他の奴が持ち去ったか、船賊を当たれ。知っていたところでそもそも、そいつはダオ・ニールの、彼女のモノじゃないか。こっちこそ頂いて帰りたいところだね』
すでにこの船からいくらかの機材を失敬していたが、さすがに口にしてこれ以上、事態を悪化させるつもりはない。手ぶらであることを示してアルトは、両手を広げる。
『くそ！ せっかくの石を！』
聞いた男が舌打ちしていた。そうしてスタンエアの安全装置を、渾身の力で弾き上げる。
『俺は上のスクータで逃げた。だが、あいつは生来どんくさい奴でな。他にこの船を出る方法はない。奴らに拉致されたんだろうよ。まぁ、女ならまだしも野郎じゃ今頃……』
はれ上がっていたシリンダーバルーンは男の手元で見る間にしぼんでゆき、咄嗟にアルトは詰めた眉間で男へ小さく首を振って返す。その先を無言で遮った。気づいた男は辛うじて言葉を飲み込んだものの、その後に続く言葉などしれたものとなる。幻聴と聞けば会話にぎこちない間は空いていた。埋めるべくアルトはそつない問いに口を開く。
『この船でここを出るのか？ 冷え切ってるぞ』
追随する男の口調は、しかしながら明快だ。
『バッテリーを積み替えて上のスクータを捨てる』
その声に耐えられないといわんばかり、おもむろにワソランがきびすを返した。うつむいたままで足早にコクピットを抜け出してゆく。
見送りアルトは、深いため息を吐き出していた。
『この雲の中もさらって帰るさ。もう一度、石を手に入れてやる』
男が言い切る。
させておいてアルトもまたきびすを返していた。元より、どう転んでも胸のすく仕事ではなかったのだ。そしてそこに相応の対価が伴うなら、文句をいう義理こそなかった。いや、言わずに過ごすそのために、アルトは男の背を弾いてやる。
『それよりあんた、今後の身の振り方を考えた方がいいぜ。それこそ、良い死に方はしないだろうからな』
それきり床を蹴りつけた。
滑走しながら扉を潜り抜ける後姿を男はしばし、見送り続ける。
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